O crédito de carbono funciona como uma licença que permite à empresa que o detém emitir uma determinada quantidade de dióxido de carbono ou outros gases de efeito estufa. Assim, as empresas que poluem recebem créditos que lhes permitem continuar a emitir gases do efeito estufa até um certo limite. Enquanto isso, uma empresa pode vender quaisquer créditos desnecessários a outra empresa que deles precise.
Os créditos de carbono são geralmente obtidos compensando as emissões de dióxido de carbono (CO2) por meio da conservação, energia alternativa e outras tecnologias. Um único crédito de carbono representa uma tonelada métrica de CO2 ou gases equivalentes a CO2 removidos ou reduzidos da atmosfera.